L'histoire
Les agriculteurs collaborent avec Wij.Land pour développer des méthodes agricoles plus résistantes dans les prairies tourbeuses de l'Ouest. Ils se réunissent pour apprendre collectivement comment introduire au mieux ces techniques. Récemment, ils se sont réunis pour en savoir plus sur les avantages et les techniques des prairies riches en herbes.
Un groupe de 25 agriculteurs se presse autour d'un trou dans le sol. Ils regardent Peter Takens, conseiller en agriculture durable, faire une démonstration de la capacité d'enracinement de la plantain Ribwort. Accroupi dans l'herbe longue et verte, Peter explique comment ces herbes retiennent l'eau et recyclent les minéraux présents sous la surface. Il explique comment les herbes favorisent la biodiversité et améliorent la santé du bétail. Tout le monde écoute, les explications de Peter étant interrompues par des questions enthousiastes.
Peter Takens conseille les agriculteurs sur les pratiques de gestion durable des terres (crédit photo : Tom Lovett).
Les agriculteurs font tous partie de Wij.landIls sont aujourd'hui à la ferme de Ben Verklij pour participer à un atelier pratique. Aujourd'hui, ils sont à la ferme de Ben Verklij pour participer à un atelier pratique afin d'apprendre une autre façon de gérer un paysage de prairies tourbeuses pour l'élevage laitier.
Prairies riches en herbes : réintroduction d'une technique centenaire
Les prairies tourbeuses occidentales sont un paysage agricole bordant les grandes villes néerlandaises comme Amsterdam, Utrecht et Haarlem. Il y a une centaine d'années, toutes les prairies des prairies tourbeuses étaient gérées comme riches en herbes. Cependant, l'industrialisation de l'agriculture a entraîné des changements dans la gestion. Les agriculteurs ont adopté une fertilisation intensive et se sont concentrés sur les graminées productives. Aujourd'hui, de nombreux agriculteurs cultivent des prairies de ray-grass en monoculture : une plante à haute valeur nutritive et qui résiste au piétinement (elle est très utilisée sur les terrains de football). Les prairies riches en herbes sont désormais l'exception plutôt que la norme.
Cette situation pose des problèmes aux agriculteurs. La gestion intensive des prairies n'est pas en mesure de résister aux étés secs et aux périodes de sécheresse. La perte de zones herbacées diversifiées réduit le nombre d'insectes et, par conséquent, les populations d'oiseaux de prairie. Pendant ce temps, les agriculteurs néerlandais s'efforcent de trouver un équilibre entre les demandes croissantes de production du secteur privé et les appels de la société et du gouvernement à devenir plus durables. Tout cela menace les moyens de subsistance des agriculteurs dans le paysage des prairies tourbeuses.
Les prairies riches en herbes offrent une meilleure résistance aux étés plus secs et soutiennent les populations d'insectes et d'oiseaux (crédit photo : Tom Baas).
Avant d'aller sur le terrain pour écouter Peter, tout le monde s'est retrouvé dans la grange pour une série de présentations. Ben Verklij a commencé par raconter qu'il avait vu des pâturages sains prospérer lors de ses vacances en Frise. "Lorsque j'ai vu de mes propres yeux, pendant l'été sec de 2018, que les parcelles riches en herbes restaient vertes alors que les parcelles d'herbe se desséchaient", décrit Ben, "j'ai été motivé pour faire en sorte que mes propres terres soient également riches en herbes".
La gestion d'une prairie riche en herbes présente de nombreux avantages. Les diverses herbes qui poussent ensemble - comme le plantain, la camomille, la chicorée - améliorent la structure du sol, le rendent plus sain et augmentent la rétention d'eau. La biodiversité en surface et en profondeur en bénéficie. Les herbes diverses séquestrent davantage de carbone que les monocultures. Le bétail peut bénéficier d'une plus grande disponibilité de vitamines et de nutriments grâce à la diversité des herbes, ce qui peut conduire à des animaux en meilleure santé et à un lait de meilleure qualité.
Lorsqu'elles sont bien gérées, les prairies riches en herbes permettent une agriculture plus résistante, ce qui est essentiel pour faire face aux changements climatiques. À long terme, les agriculteurs économisent de l'argent en dépendant moins des importations d'aliments pour animaux et de produits chimiques, et en réduisant les frais vétérinaires pour leur bétail. À l'avenir, les subventions en faveur du carbone et de la biodiversité pourraient offrir aux agriculteurs des sources de revenus diversifiées.
Pourtant, bien que la gestion des prairies riches en herbes soit une technique vieille de plusieurs siècles, son application actuelle dans l'élevage laitier n'en est qu'à ses balbutiements.
La camomille est une plante médicinale qui, dans le cadre d'un régime alimentaire composé de diverses herbes, peut être bénéfique pour le bétail (crédit photo : Tom Lovett).
Apprentissage et innovation
C'est pourquoi Wij.land propose un parcours de prairies riches en herbes pour permettre aux agriculteurs d'expérimenter et de recevoir un soutien pour transformer leurs pâturages en prairies riches en herbes. Ce parcours comprend des activités de pilotage, de suivi et des ateliers pratiques. Après deux ans, 24 agriculteurs expérimentent sur 75 hectares.
Le suivi est un élément important du programme. Différentes méthodes d'introduction des herbes sont testées. Les espèces d'herbes et de graminées sont recensées, la hauteur de l'herbe et la compacité du sol sont mesurées. Et l'impact sur la biodiversité est mesuré en comptant la vie souterraine du sol et en collectant des papillons nocturnes - qui sont très sensibles aux changements environnementaux.
Il apparaît clairement que l'introduction de prairies riches en herbes dans une zone gérée de manière intensive depuis des décennies ne peut se faire du jour au lendemain. L'utilisation d'engrais a augmenté les niveaux d'azote dans le sol et les agriculteurs doivent littéralement modifier la composition du sol afin de créer un environnement propice à la croissance des herbes.
Selon Matthijs Boeschoten, chef de programme à Wij.land, "il est difficile pour les herbes introduites dans les prairies tourbeuses de supplanter l'herbe". Il n'y a pas de solution simple, mais comme le décrit Matthijs, "nous voyons aussi que cela fonctionne. Mais il faut vraiment adapter la gestion en fonction du contexte. Nous essayons de comprendre comment cela fonctionne le mieux en fonction de l'exploitation agricole et d'apprendre".
Vincent De Leijster, spécialiste de l'impact chez Wij.land, mesure la diversité des herbes, la compacité du sol et la biodiversité du sol (crédit photo : Tom Lovett).
D'autres aspects écologiques, tels que le piégeage du carbone et la rétention d'eau, doivent encore faire l'objet d'un suivi et de recherches. De même que l'impact des prairies riches en herbes sur la santé des vaches et la qualité du lait. Pourtant, Tom Scheeres, agriculteur, pense déjà qu'une diversité de fourrage pour le bétail sera bénéfique : "Je n'ai pas besoin d'un sandwich au beurre de cacahuète à chaque instant de la journée, alors je pense que la vache aime aussi manger autre chose de temps en temps et c'est pourquoi je veux lui en donner."
Un groupe croissant d'agriculteurs enthousiastes
De retour à l'endroit où Peter explique les bienfaits du plantain Ribwort, les agriculteurs se mettent à parler entre eux par trois ou quatre. Le groupe fait preuve d'une grande curiosité et d'une volonté manifeste d'apprendre. Ils parlent de leurs propres expériences et remettent en question les idées des autres. Ce sont des agriculteurs qui veulent vraiment avoir un impact positif sur le paysage et qui s'efforcent de trouver le meilleur moyen. L'enthousiasme est évident ; en effet, 20 autres agriculteurs ont rejoint la trajectoire des prairies riches en herbes de Wij.land. Collectivement, ce groupe fait progresser les connaissances sur ce qui est possible dans un paysage de prairies tourbeuses. Et tout le monde attend avec impatience les résultats de l'année prochaine en matière de prairies riches en herbes.
Les agriculteurs apprennent collectivement dans le paysage des prairies tourbeuses de l'Ouest pour mieux comprendre comment développer des prairies riches en herbes (crédit photo : Tom Lovett).
Suivre le lien pour plus d'informations (en néerlandais) sur le projet pilote de Wij.land concernant les prairies riches en herbes.
